蒙特利湾水族馆拯救海獭的计划恢复了它们的栖息地

他发现，水獭数量的快速增长，使这条曾经退化的水道恢复了鳗草床的活力。这条水道从圣贝尼托县的源头蜿蜒穿过莫斯兰丁，流入蒙特利湾。

水獭吃螃蟹，螃蟹以海蛞蝓为食，而海蛞蝓会吃掉杀死鳗鱼草的藻类。

他说，随着螃蟹数量的减少，海蛞蝓数量激增，吞噬藻类，从而使鳗草茂盛生长。这反过来又减少了潮汐溪流和水道的淤泥和侵蚀，使鱼类和无脊椎动物种群恢复活力，并增加了河口的营养物质。

“这是最大的鳗鱼草床，”梅尔一边说，一边慢慢地驾驶着充气船，驶向一群在水下绿色植物中和周围闲逛的六只水獭。“几年前，这个规模还不到现在的一半。它在以前甚至不存在的地方也在增长。”

在一个泥沼中发现大量的鳗草听起来可能不像是一个分水岭，但它是拯救加州海岸海獭的重要线索，那里有大量的海獭死于鲨鱼袭击。

水族馆3月份发布的一项研究显示，海獭死亡的原因在很大程度上是因为海獭没有足够的海带藏身。

然而，事实证明，水獭对海带的滋养作用与它们对鳗草的滋养作用相同，迈尔认为这一见解可能会导致栖息地的改善，从而帮助动物扩大其活动范围。

海鳗草的快速生长是15年努力拯救搁浅和孤儿小海獭的意外结果，在水族馆恢复它们并将它们放归海洋埃尔克霍恩沼泽避难所，在那里，它们被认为是安全的，不会受到捕食者的伤害。

加利福尼亚旧金山湾外最大的潮汐盐沼在21世纪初该项目启动时，基本上是一条泥泞的冲刷水道。没有人预料到海獭能让它复活，但梅尔和他的同事们认为，这个栖息地适合放生海獭，因为那里已经生活着一小部分短暂的雄性海獭。

自该项目开始以来，已经有30只获救的水獭被贴上无线电追踪器并被释放。其中9只被放生的母狼产下了45至50只幼崽。保护区的大熊猫现在有140只，而且还在不断增加。

这很重要，因为南部海獭现在只占据了不到25%的历史活动范围，这些活动范围曾经从巴哈沿着西海岸一直延伸到加拿大，其中包括旧金山湾的大量海獭。

从18世纪开始，毛皮商人为了寻找它们甘美的皮毛杀死了成千上万只。1938年，在大苏尔附近发现了大约50只的小种群，人们认为它们在加州已经灭绝了。

1977年，南方海獭被列入《濒危物种法案》的濒危物种名单，人们开始加紧努力帮助它们恢复。这些嬉戏的哺乳动物现在分布在圣巴巴拉县的半月湾到conceptpoint，但是人口停滞不前，十多年来，大熊猫数量一直低于3000只。

海洋生物学家说，问题是所有幸存的海獭都挤在一个小区域，没有足够的食物。

水族馆的研究分析了1984年至2015年期间被冲上岸的725只水獭，发现许多向北或向南冒险的水獭都遭到了鲨鱼的袭击。这是因为它们活动范围外围的海带树冠已经被海胆吞噬了。

这项发表在《生态学》(Ecography)杂志上的研究称，2013年一种疾病的爆发导致海胆的主要捕食者海星死亡，此后海胆的数量激增。海獭生活的其他地方都有海藻覆盖，如果没有海藻的覆盖，海獭，尤其是海獭妈妈和它们的幼崽，就成了猎物的活靶子鲨鱼,根据这项研究。

“在开阔的海岸上，海带森林对于减少大白鲨叮咬的脆弱性和为繁殖的雌性提供养育幼崽所必需的栖息地至关重要，”水族馆研究员、该研究的主要作者泰瑞·尼克尔森说，梅尔参与了这项研究。

梅尔的埃尔克霍恩救援计划的联系是，他的团队一直在救援的幼崽经常是被鲨鱼变成孤儿或者被饥饿的母亲抛弃。

起初，水族馆的生物学家试图自己抚养这些获救的幼崽，但这些动物在人类身上留下了印记，一旦被释放，它们就开始接近冲浪者和戴水肺的潜水员。然后，大约在2003年，水族馆的工作人员开始让获救的幼崽与圈养的雌性水獭配对，其中有8只水獭成为了代孕妈妈。

今年，当目前在水族馆饲养的幼崽被释放时，泥沼中的动物数量预计将增加到145只。在水族馆展出的五只海獭替代品中，罗莎养了14只幼崽。

梅耶尔说，所有的代孕妈妈都对引进的幼崽进行了高度保护，将人类与幼崽的接触降至最低。

梅尔说，海獭吃海胆，就像它们吃鳗草一样，如果能赶走贪婪的鲨鱼，海獭可以用来恢复海带床。他认为这是他的工作，也是水族馆救援计划中其他研究人员的责任，找出如何将代理饲养的海獭重新引入目前活动范围之外，并帮助它们在海洋中做它们在埃尔克霍恩沼泽所做的事情。

梅耶尔说:“我们累积了这些前所未有的数据，引发了所有被释放的水獭。”“从生态的角度来看，它们最终成为了一种非常有价值的工具。它们是了解野生种群的一种方式……以及海獭扩张的机制。”