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尽管新型冠状病毒变异迅速演变，但专家表示，疫苗接种仍能提供最好的保护。
Jana Asenbrennerova /《纪事报》特稿
无情的进化冠状病毒这产生了新的变体每隔四到六个月就会有新的疾病激增，在不久的将来，这种病毒可能会超过麻疹，成为所有已知传染病中传染性最强的。
增加传染性并不一定会使病毒更致命，但它可能会使其更难控制，并使社区容易受到构成大流行的疾病反复发作的影响。
卫生专家认为，目前在世界各地占主导地位的变异病毒的传染性可能是2019年底在中国引发大流行的原始病毒的5到10倍。最近，每一种变异都超过了它的亲本——基因组，随着其巨大的进化跳跃，其传染性大约是德尔塔的三倍。它的亚型BA.2和BA.2.12.1导致了湾区最新的疫情激增，它们的传染性都更强，高出20%至30%。登录必赢亚洲
的基本再生产价值这是一个代表单个病例可能感染多少人的数字，因为这些亚变体可能接近15，这是一个惊人的高分，将冠状病毒与麻疹相提并论。
斯坦福大学(Stanford)的传染病专家罗伯特·西格尔(Robert Siegel)博士说，“对于它的传染性有多大，没有理论上的限制。”“在每个人的心目中，麻疹是病毒界的迈克尔·乔丹，但这个家伙正在敲门。我们正在给这种病毒提供巨大的机会来实现这一目标。”
在包括美国在内的世界大部分地区，新的传染病仍在爆发，这使得病毒产生了新的突变，有可能使其更快、更有效地感染人类细胞。一些科学家认为，近几个月来，这一过程加快了，新变种取代旧变种的速度比大流行期间的任何时候都要快。
与此同时，在由于接种疫苗或先前感染而增强免疫力的环境中，病毒正在发生其他突变，使其能够部分逃避这种来之不易的保护。虽然接种了疫苗的个人仍然可以免受严重疾病的侵害，但他们越来越容易受到感染。而且以前的感染也并不总是能提供多少保护——许多人现在已经感染了两次甚至三次，可能是由不同的变种感染的。
许多科学家仍然认为，病毒也在进化，变得不那么致命，即使它传播得更快，也会使人们的病情不那么严重。但不能保证它会沿着这条道路发展，而且病毒可能需要数年时间才能变异到对几乎所有感染者来说不比普通感冒严重的程度。
加州大学旧金山分校的传染病专家杰伊·利维博士说:“我自己的感觉是，它的毒性会越来越小，它会呈现出其他导致普通感冒的冠状病毒的特征。”“但这可能需要五年时间才能实现，我们不能在此期间坐以待毙。”
许多研究病毒进化的专家表示，冠状病毒现在的变异速度并不比以前快。改变的是这些突变的适应性——它们是否给病毒带来了生物学上的优势。在大流行的早期，新的变种会在世界各地出现，引发局部激增，并引发对另一波全球感染浪潮的担忧，但其中很少在其原产国之外引起很大关注。
“我们看到了很多变异，成千上万的变异在进化过程中，但功能上的重要性被削减到很少，”埃里克·托波尔博士说，他是拉霍亚(圣地亚哥县)斯克里普斯研究所的执行副总裁。“我们现在看到的是具有功能影响的变体。”
托波尔补充说，基因突变本身并不都是新的。事实上，在目前流行的变异中，许多决定性的突变早在一年前就被发现了。但是变种正在采用和重组这些突变，从而提供新的优势。托波尔说:“是它们的相互作用产生了这些功能上的后果。”
“我不知道这种情况会持续多久，会有多少新的变种，”旧金山卫生官员苏珊·菲利普博士说。今年3月，她在大流行期间被用作该市第一个紧急行动中心的房间里。“总是有可能出现新的、更具传染性的亚变体。”
丽娅·铃木/《纪事报》病毒突变通常分为三大类:它们帮助病毒更有效地传播，帮助病毒逃避免疫，或者使病毒引起或多或少严重的疾病。
有时一个突变会影响两个或更多的特征。例如，科学家认为组粒的突变使其更倾向于在上呼吸道而不是肺部复制。这意味着它引起的疾病不那么严重，因为它不一定会深入肺部，但也使它更容易传播，因为它会在鼻子和喉咙周围徘徊，在那里它会产生更多的拷贝来传播。
西格尔说:“只有当一系列突变在正确的地点和正确的时间出现时，我们才能看到进化。”“他们中的大多数都是失败的，他们甚至无法复制。但我们允许病毒复制的次数越多，我们就越有可能得到显著的变异。”
了解病毒是如何进化的——例如，在什么条件下它会发生最多的突变——将有助于科学家更好地预测未来的疫情，并有可能改善控制传播的努力。加州大学伯克利分校创新基因组学研究所的高级基因组学科学家Stacia Wyman说，它甚至可能阻止新的变体站稳脚跟。
但她说，这种类型的研究在很大程度上被搁置了，部分原因是病毒变异得太快了，很难跟上。怀曼已经开始了其中的一些工作，与凯撒医疗机构合作，研究病毒的基因组序列，包括它是如何随着时间的推移而变化的;她预计几个月后才会公布结果。
怀曼说:“似乎在某些条件下，它适合进行这些进化爆发。”他指出，染色体是最明显的例子。欧米克隆获得了几十个突变，使它与它所取代的变异区分开。
卫生专家说，虽然科学家们正在研究病毒如何变异以及为什么变异，但减缓其进化过程可能需要全球付出巨大的努力。这将需要重新关注为全世界接种疫苗，并可能开发出一系列能够更好地阻止感染的新疫苗。
在此期间，缓解工作——例如提供疫苗和增强剂以及建议广泛掩蔽——仍将是遏制疫情激增和防止大范围严重疾病和死亡的最佳工具。
“我不知道这种情况会持续多久，也不知道会有多少新版本。这是一个不令人满意的答案，但这是我们目前的现状，”旧金山卫生官员苏珊·菲利普(Susan Philip)博士说。“总是有可能出现新的、更具传染性的亚变体。”
Erin Allday是《旧金山纪事报》的特约撰稿人。电子邮件:eallday@sfchronicle.comTwitter:@erinallday
