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早在气候变化使加州严重干旱，导致大火达到创纪录规模之前，联邦林务员就对内华达山脉南部的树木进行了清点。
那一年是1911年，刚成立不久的美国林务局的目标是记录该地区的木材数量。然而，一个多世纪后，历史数据集被证明对研究人员来说是无价的，他们有一个截然不同的目的:评估森林的发展程度，以及森林内部火灾的内在威胁。
加州大学伯克利分校和林务局的一个团队在2015年发现，植被的密度要大得多。在一些地方，每英亩树木的数量增加了一倍或两倍。
这并不完全令人惊讶，因为消防员花了几十年的时间试图扑灭任何可能使森林变薄的大火。尽管火长期以来一直是这里的固定景观，以至于美洲原住民部落经常故意烧毁一些地方，但加州的州和联邦官员在20世纪并不接受这种做法。
随后，一场持续数年的干旱加大了环境风险。
近年来，该州有近1.5亿棵树死亡，因为它们的树根没有找到水，而且树皮甲虫肆虐，造成了毁灭性的影响。科学家得出结论，与人类燃烧化石燃料有关的气候条件变化加剧了干旱和随之而来的昆虫传播。
现在，这些树木，像美国西部的许多其他树木一样，正在燃烧，因为加州正在与100多年来的清算作斗争。
树木问题和不断变化的环境并不是这场严重危机的唯一解释，但它们是这个等式的重要组成部分——在未来的几个月和几年里，这将继续挑战该州。
“这是该死的气候紧急情况，”州长加文·纽森(Gavin Newsom)周五说调查北部综合火灾造成的损失在巴特县。他说，加州创纪录的2020年火灾季节已经烧毁了300多万英亩土地，是"完美风暴"的结果
加州大学伯克利分校(UC Berkeley)教授斯科特·斯蒂芬斯(Scott Stephens)预见到了这一趋势。
他是2015年观察内华达山脉森林密度增加的研究小组的一员，他在2018年与人合著了另一篇论文，警告说，通过死树燃烧大规模野火的可能性更高。
几年前，斯蒂芬斯去弗雷斯诺县的沙弗湖(Shaver Lake)旅行时，看到绿色的树冠被一种象征着死气沉沉的铁锈色侵袭得多么严重。他认为，这些树木已经逐渐落到地面，与森林地面上的植被混合在一起，形成了一种等待点燃的篝火坑。
9月4日，可怕的克里克大火在沙弗湖东北部肆虐，自那以后的一周内烧毁了超过18万英亩的土地。斯蒂芬斯说，根据火灾发生后48小时的卫星图像，大火可能烧毁了大量的死树。
为了更好地控制未来发生特大火灾的风险，斯蒂芬斯认为加州需要大幅扩大其规定的燃烧范围，并永久维持这种做法。
“这就像自动扶梯，”斯蒂芬斯说。“你永远下不了车。这是一场与土地的永恒对话。”
当局已经开始接受斯蒂芬斯的观点。州政府和联邦政府已经签署了一项新的合作伙伴关系目标是每年处理100万英亩的加州森林，故意烧伤是治疗方案的重要组成部分。
这是一项至关重要的协议，因为联邦政府拥有该州57%的林地。这一目标需要数年时间才能实现，但最终加州会发现自己正在追随佛罗里达州等其他州的脚步。佛罗里达州的林务局平均每年批准210万英亩的可控火灾，根据国家农业部的说法。
圣何塞州立大学火灾天气研究实验室主任克雷格·克莱门茨(Craig Clements)说:“加州的森林真的需要看起来像南方的森林，因为它们太茂密了。”
加州消防局的助理副局长丹尼尔·伯兰特(Daniel Berlant)说，加州消防局增加了年度控制燃烧目标，两年前还增加了10名专门从事减少燃料工作的人员。规定的火力属于队员的职责范围，每个队员大约由13人组成。
部分困难在于加州的气候只提供了有限的时间，工作人员可以安全地生火来管理森林健康。条件必须干燥到足以让植被燃烧，但又不能干燥到冒着大火失控的危险。气候变化使计算变得更加困难，因为近几十年来，该州的火灾季节估计增加了75天。
伯兰特说:“进行处方燃烧的窗口已经缩小了。”
加州之前就是否应该故意焚烧森林以避免更严重的破坏进行过辩论。
火灾历史学家斯蒂芬·派恩(Stephen Pyne)说，1910年，一场关于灭火的“政治爆发”主要发生在北加州。派恩说，当时有些人认为，新的美国林务局采取了一种错误的做法，加利福尼亚应该效仿美洲土著部落，定期纵火，以防止以后发生大规模的、无法控制的火灾。
“这种讨论并不新鲜，”亚利桑那州立大学(Arizona State University)名誉教授派恩说。“这个讨论已经持续了一个多世纪。”
然而，同一年，一场历史上规模巨大的野火摧毁了落基山脉北部的大片地区，包括爱达荷州北部和蒙大拿州西部。超过300万英亩的土地被烧毁，其中大部分在1910年8月的几天内被称为“大爆炸”。数十人死亡，其中大多数是消防员。
派恩写了一本关于这场灾难的书，名为《火灾之年》(Year of the Fires)，他认为1910年的创伤导致林务局不惜一切代价加大灭火力度，多年来有效地关闭了规定烧伤的大门。
“所有的尸体，所有的钱，所有的政治挑战，”派恩说。“如果你不能管理森林，你为什么要拥有它们?”
虽然现在潮流可能正在转变，但仅凭规定的火灾并不能使加州摆脱野火危机。
部分原因是该州许多最严重的野火并没有发生在内华达山脉的茂密森林中。例如，2017年10月的塔布斯大火始于卡利斯托加郊外的一处乡村房产，然后烧毁了数英里的树木繁茂的山丘，并越过了圣罗莎北部的一条六车道高速公路。以被烧毁的建筑物来衡量，这是该州历史上破坏性第二大的野火。
塔布斯大火开辟了一条火热的道路与1964年发生的另一场火灾类似。但在此后的几十年里，更多的房屋和其他开发项目在该地区建成。
一个名为“消防安全、道德与生态联盟”的组织的执行董事蒂莫西·英格斯比(Timothy Ingalsbee)说，森林变薄无法阻止这种情况的发生，但更多的防火建筑可能有助于避免一些最严重的破坏。
“我们可以做到，”英格尔斯比说。“我们有工具、技术和专业知识来建造不会发生灾难性燃烧的房屋。”
Ingalsbee说，即使安装一个更有弹性的屋顶，比如使用涂石钢板，也能大大提高房屋在火灾中幸存的几率。他说，被野火烧毁的房屋通常是由落地的余烬点燃的，而不是巨大的火焰墙。
但是，为房屋防火是一项昂贵的工作，而且无助于改变推动西部野火日益严峻现实的更大力量:气候变化。
最近的研究气候变暖和降水减少使加州秋天发生极端火灾的频率增加了一倍多。如果不采取严厉措施，预计情况会进一步恶化。
“所有的政客都想说，‘在森林再次燃烧之前，把它们砍伐掉，重新安置郊区社区。英格斯比说:“除非我们开始限制并最终消除化石燃料的燃烧，否则这些措施都不会奏效。”
加州的主要政治家和民主党的其他人似乎也同意英格尔斯比的观点。当美国前总统奥巴马、副总统候选人哈里斯和其他人分享旧金山末日橙色天空的图片，强调气候变化到来的严酷现实时，这一点就显而易见了。
但是，政治领导人是否以及何时会制定新的法律来配合这些言论，还有待观察。纽森周五表示，他正在推动他的政府加速该州向清洁能源的转变。他还建议，该州2045年实现所有电力来自可再生能源的最后期限可能需要提前。
对于英格斯比和其他担心气候变化在西部野火中所起作用的人来说，行动不能尽快采取。
J.D. Morris是《旧金山纪事报》的特约撰稿人。电子邮件:jd.morris@sfchronicle.comTwitter:@thejdmorris
