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在里士满的圣巴勃罗角港，在一次水上垃圾收集漫游者塑料食人鱼的演示中，碎片袋里收集了几块塑料碎片。
卡洛斯·阿维拉·冈萨雷斯，《纪事报》摄影师
周一，一种新型的自动机器人在里士满的圣巴勃罗港开始了它的第一项工作。
这种被称为“塑料食人鱼”的设备是由辛辛那提大学的学生们设计的，它是全电动的，一次可以收集100磅的垃圾。虽然“好奇号”的设计目的是帮助港口和码头清理难看的垃圾，但更大的目标是防止塑料垃圾被污染向海洋进发。
“我们必须开始清除水中的塑料，”圣巴勃罗角港务长达里尔·亨林(Daryl Henline)说，他报名参加了这个为期三个月的试点项目。“如果我们能从源头上摆脱塑料，那就太好了。但我们知道它们最终会被扔进水里。”
Henline把这个设备比作水的Roomba，它是由一家名为Clean Earth Rovers的初创公司开发的，该公司已经筹集了25万美元的资金。24岁的联合创始人兼首席执行长阿伦斯(Michael Arens)说，虽然香港、南非和澳大利亚也在开发类似的自动驾驶设备，但这在美国还是第一次。他不愿透露制造这款设备的成本。
该探测器最初计划于7月在圣巴勃罗港开始运行，但在运输过程中遭受了灾难性的破坏，不得不被送回俄亥俄州进行重建。
这个5英尺乘5英尺的设备漂浮在两个浮筒上，有两个推进器帮助它绕过障碍物，它在下面拉一个大网袋，从5英寸深的水中收集碎片。(阿伦斯说，在测试中，没有鱼被意外捕获。)它可以像遥控车辆一样手动操作，也可以自动操作。
阿伦斯说:“当它处于自动驾驶模式时，它真的很酷。”阿伦斯所在的辛辛那提公司与另一家名为Advanced Navigation的公司合作开发了这款软件。“只要设备打开，你就可以控制它。你可以在云上发送路径点，然后它就会在地图上的任何地方显示。”
圣巴勃罗港的地图相当有限。亨莱恩说，它位于较大的里士满角北部，面对圣巴勃罗湾，是一个小港口，在退潮时变得更小。
他说:“在潮汐周期的所有阶段，我们都没有一个完整的港口。”
他补充说，它也不是最脏的，因为它在他所谓的农村地区。但亨莱恩仍然需要为船主和游客保持清洁，尤其是那些来这里的人在周末有现场音乐的时候。
另一种选择是使用一个带长柄和网的基本泳池撇水器来舀出单独的垃圾，或者跳上一艘船来清除垃圾。阿伦斯说，港口负责人每天要花30分钟到两个小时来做这件事。
还有一种不同的固定工具，叫做港口撇油器，它使用类似于泳池过滤器的吸力来清除漂浮的垃圾，亨莱恩说这太贵了。
阿伦斯说，在这个试点项目之后，公司将收取每月995美元的费用，用于清洁和水监测——它还可以测量温度、溶解氧和pH值，以应对污染、藻类繁殖和其他问题。
这是唯一一个运行中的探测器;该公司正在重建其第一个模型，用于纽约市海滨的一家酒店集团。
当阿伦斯在附近的泽维尔大学上大学时，“清洁地球探测器”从俄亥俄州辛辛那提大学的一个创新中心获得了种子资金。
作为圣路易斯的一名高中生，他最初想创造一种清除垃圾的工具大太平洋垃圾带它实际上由两个巨大的塑料填充区组成，一个在加利福尼亚和夏威夷之间，另一个更靠近日本。
“我们在中西部长大，这些问题对我们来说都不明显，”他说。“(我)对没有采取更多措施感到非常沮丧。”
这样的倡议当然存在——今年夏天，湾区环境组织登录必赢亚洲海洋航行学会带着大约100吨塑料回到索萨利托它是从太平洋垃圾带收集的。但阿伦斯被告知，很难找到盈利模式的投资者，因为垃圾位于国际水域。
他说:“我们很快意识到，并没有一个真正的客户，很多国家都不想为这个问题承担责任。”“如果没有这一点，除非你是非营利组织，否则没有人真正愿意花钱来解决这个问题。”
据估计，每年有1300万吨塑料垃圾进入海洋皮尤慈善信托基金，许多环保人士表示，最好的办法是从一开始就阻止塑料进入海洋。
阿伦斯说:“通过在潮汐和沿海水域的循环中捕捉它，我们能够防止它离开那里，然后降解成水和微塑料。”“在它消失之前抓住它比在它消失之后抓住它要好。”
然而，致力于防止海洋塑料污染的环保组织Oceana的高级科学家金·华纳(Kim Warner)表示，她的组织更愿意通过阻止更多塑料的生产来“进一步向上游”努力。例如，她对加州的最近通过了SB54该法案要求制造商减少生产的塑料数量，并使塑料包装和食品器皿可回收或可重复使用。
尽管如此，华纳同意清理港口是产生影响的一种方式。
“所有向海洋倾斜的水道和陆地都是塑料进入海洋的潜在载体，”她说。
亨莱恩则认为这是“向前迈出的一小步”。
他说:“我希望其他港口了解这一点，并在它出现时出来看看。”“这种想法的时代已经到来。”
塔拉·杜根是《旧金山纪事报》的特约撰稿人。电子邮件:tduggan@sfchronicle.com Twitter: @taraduggan
